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le Vendredi 12 mars 2021 12:59 Non classé

« Les premiers voyages du père Maurice LeBlanc en Louisiane (1re partie) »

Maurice LeBlanc à l’âge de 19 ans, lorsqu’il terminait ses études au Collège Sainte-Anne.   — Université Sainte-Anne
Maurice LeBlanc à l’âge de 19 ans, lorsqu’il terminait ses études au Collège Sainte-Anne.  
Université Sainte-Anne
En 1955, le bicentenaire de la Déportation a été commémoré non seulement dans les communautés acadiennes des provinces Maritimes, mais également en Louisiane. Dès le mois de janvier, des cérémonies et activités à caractère patrimonial ont été organisées à Lafayette, au cœur du pays cadien et créole. Le coup d’envoi de ces manifestations a attiré plusieurs délégations venues de l’étranger, y compris du Canada, bien sûr. Parmi leur nombre se trouvait le regretté père Maurice LeBlanc (1924-2021), dont le récent décès à l’âge vénérable de 96 ans vient d’endeuiller l’Acadie entière.
« Les premiers voyages du père Maurice LeBlanc en Louisiane (1re partie) »
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Même si je n’ai pas connu le père Maurice pendant des décennies comme beaucoup d’entre vous, lectrices et lecteur du Courrier, son départ n’a pas manqué de m’affliger. Dès mon arrivée à l’Université Sainte-Anne à l’été 2015, j’ai eu plusieurs occasions de fréquenter cet Acadien et homme d’église au cœur généreux et aux talents multiples qui, en prenant connaissance de mes recherches sur la diaspora acadienne, s’est empressé de me dire qu’il avait visité la Louisiane, mon État natal, par quatre fois. 

Son premier voyage remontait aux fêtes du bicentenaire de la Déportation en 1955 alors qu’il était professeur d’histoire de l’art au Collège du Sacré-Cœur à Bathurst (Nouveau-Brunswick). Les autres déplacements se sont effectués en 1964, en compagnie de sa mère et de l’une de ses sœurs; en 1987, pendant qu’il était président de la Fédération acadienne de la Nouvelle-Écosse; et une dernière fois à l’occasion du Congrès mondial acadien—Louisiane 1999. Autant d’occasions d’apprécier et de mieux approfondir le lien acadien.

La participation du père Maurice aux commémorations de 1955 n’a rien de surprenant. Son père, le docteur Joseph-Émile LeBlanc (1890-1957), fervent défenseur du fait francophone, avait prononcé un discours de bienvenue au Collège Sainte-Anne lorsqu’une délégation louisianaise, composée surtout de jeunes « Évangélines » recrutées par le truculent sénateur Dudley J. LeBlanc, avait visité la Nouvelle-Écosse en 1930. Le père Maurice se rappelait lui-même la seconde visite des Évangélines du sénateur LeBlanc, en 1936, quand il n’avait que 11 ans.

C’est 80 ans plus tard, en août 2016, que j’ai pris rendez-vous avec le père Maurice pour qu’il me raconte quelques-uns de ses souvenirs. Le soleil souriait sur la péninsule de Pubnico quand je suis arrivé chez lui, à quelques pas du Musée des Acadiens des Pubnicos. Tout sourire lui-même, il m’a accueilli dans la maison où son père avait exercé sa pratique et où sa mère, Jeannette d’Entremont, enseignante, avait élevé leurs cinq enfants. Après quelques minutes de conversation, nous nous sommes installés dans son salon, pièce qui servait aussi d’atelier de peinture. C’était le tout premier entretien d’un important projet de la Chaire de recherche en études acadiennes et transnationales (CRÉAcT), La diaspora acadienne au fil de nos histoires.

Celles et ceux qui ont connu le père Maurice savent qu’il aimait voyager. La semaine avant notre entretien, il revenait de Philadelphie où il avait rendu visite à sa sœur cadette, Simone. Plus jeune, en tant que membre de la Congrégation de Jésus et Marie, dite des Eudistes, il avait vécu deux ans en Europe, de 1956 à 1958. Sa passion des arts et de la culture l’a amené à découvrir les musées et salles de concert de plusieurs grandes villes, de part et d’autre de l’Atlantique. Or, notre conversation allait m’apprendre un détail digne de mention sur le bicentenaire de 1955 : « C’était vraiment un premier voyage lointain que je faisais dans ma vie », a-t-il expliqué.

Entré au Collège Sainte-Anne à l’âge de 11 ans, le futur prêtre avait obtenu son diplôme de notre établissement en 1944, à 19 ans, avant d’être ordonné en 1949. Au moment du bicentenaire, il enseignait depuis quatre ans au collège de Bathurst, où il dirigeait la fanfare. Mon prochain texte explorera davantage les circonstances de sa première visite en Louisiane ainsi que celle, bien différente, de 1964, lorsqu’il s’est rendu chez un vieil ami de la famille qui avait déménagé à La Nouvelle-Orléans, le capitaine Willie d’Entremont, originaire de Pubnico-Ouest.

L’Acadie est à l’honneur pendant l’édition 2021 des Rendez-vous de la Francophonie, du 1er au 31 mars. Dans l’esprit des hommages, touchants et vibrants, qui ont suivi la disparition du père Maurice LeBlanc, je suis fier de consacrer les deux chroniques du mois de mars à ce « grand pilier de l’Acadie » (selon le communiqué de la FANE du 13 février dernier) qui, à sa façon, a vécu « au rythme de notre monde » et de sa chère Acadie.