Un résultat direct de son refus fut sa fuite éventuelle du sol français afin, probablement, d’échapper à la peine de mort à l’instar de plusieurs autres clercs qui vécurent pendant cette période noire de la France. Selon nos recherches, l’abbé s’est exilé en 1792 vers l’Angleterre où il vécut, bon an mal an, pendant sept ans et d’où il partit en 1799 vers la Nouvelle-Écosse.

     Dans ce pays anglais et protestant, la vie ne fut pas facile pour un prêtre catholique exilé. Il était difficile de pratiquer en toute aisance sa religion catholique et surtout pour Sigogne d’exercer son sacerdoce. Cependant, avec un peu d’aide du pays d’adoption combinée à son initiative créative, Sigogne réussit à se tirer d’affaires.

     Nous vous présentons aujourd’hui une lettre retrouvée aux Westminster Diocesan Archives (Londres, Angleterre)¹ et écrite par Sigogne le 19 mars 1799 à M^gr John Douglass, évêque anglais catholique et vicaire apostolique, district de Londres, de 1790 à sa mort en 1812 (https://en.wikipedia.org/wiki/John_Douglass_(bishop). La lettre s’explique assez facilement d’elle-même. Cependant, nous apportons quelques observations qui nous semblent importantes et pertinentes.

     L’abbé avait presque atteint sa 36^e année² lorsqu’il a écrit cette lettre. Il vivait avec des moyens très réduits à Londres depuis sept ans. Son esprit de compassion, sans doute combiné à ses grandes qualités humanitaires, l’a poussé à prendre en charge une orpheline qui n’avait que neuf ans à l’époque. Cela pourrait surprendre… un prêtre catholique célibataire prenant la charge d’une fillette orpheline. Nous pensons aussi, naturellement, à la prise en charge vers 1803 en Nouvelle-Écosse du garçonnet Louis Quentin Bourque (voir ma première chronique dans ù parue le 6 décembre 2019), alors que celui-ci n’avait que trois ans. Effectivement l’abbé possédait une générosité hors du commun et des sentiments paternels que sa vocation sacerdotale brimait quelque peu. À plusieurs reprises, il a manifesté cette générosité dans son ministère pastoral durant les 45 années qu’il a passées parmi les Acadiens et Mi’kmaqs en Nouvelle-Écosse.

     Cela dit, nous pouvons facilement nous figurer la séparation pénible et émouvante de l’abbé d’avec sa protégée alors qu’il se préparait à quitter l’Angleterre. La fillette, devant un avenir incertain en plus d’une autre triste rupture d’avec un parent adoptif, cette fois, voyait l’abbé partir pour un pays lointain, ne sachant si elle le reverrait jamais ni ce qui adviendrait d’elle. Lui, rempli d’affection paternelle pour cet enfant qu’il côtoyait depuis au moins un an et demi, comprenait encore plus qu’elle ce que représentait ce départ. Ni l’un ni l’autre ne connaissait ce que leur réservait l’avenir. Il serait naturel d’imaginer une scène arrosée de pleurs durant cette séparation!

     Un autre passage dans la lettre nous laisse songeur … « ne pouvant plus garder l’enfant » il est question d’un « contrat d’apprentissage » pour prolonger la formation de couturière de la fillette « chez une personne catholique » … Fidèle à son sens légaliste (voir dans Le Courrier la chronique no 3 du 20 décembre 2019), Sigogne a rédigé un contrat pour s’assurer du bienfait à long terme de l’enfant pendant son absence. Il remet ensuite en double une copie du contrat à l’évêque du lieu. La procédure ne surprend pas, cependant nous nous demandons si, faisant partie de ce contrat, une somme d’argent était versée à cette « personne catholique » pour assurer le respect de ses obligations. Bien que vraisemblable, aucune preuve n’a encore été trouvée à cet effet. Si, dans des recherches ultérieures, la bourse d’études s’avérait, il serait surprenant de constater le sens parcimonieux de Sigogne qui, malgré un exil difficile en Angleterre, aurait pu réaliser de telles économies, et ce, en quantité suffisante pour contribuer à la formation future de cette fillette.

     Enfin, cette lettre nous révèle l’adresse précise où résidait l’abbé en 1799 à Londres : au no 13, Paradise Row, Rotherhithe, un district résidentiel au sud-est de Londres. C’est dans cette même région, à Deptford, que sont décédés les parents irlandais de la fillette. La seconde adresse mentionnée à la fin de la lettre (c’est-à-dire no 66, Virginia Street) est sans doute celle où Sigogne allait se rendre prochainement pour embarquer le 12 avril 1799 à bord du bâtiment Stag pour traverser l’Atlantique. Il arriva en Nouvelle- Écosse 59 jours plus tard.

     Monseigneur,

     Il y a environ dix-huit mois que je m’étais chargé d’une petite fille de l’âge de neuf ans, sans père, sans mère, enfin sans parents, amis ou biens quelconques. Voyant cet enfant sans ressources, qui était cependant née de parents irlandais catholiques, morts à Deptford, j’ai cru faire une œuvre agréable à Dieu en prenant sur moi le soin de son éducation dans la religion catholique dans l’intention ensuite de la mettre en apprentissage chez quelque couturière (mantua-maker) lorsqu’elle aurait l’âge compétent.

     Aujourd’hui, Monseigneur, on m’envoie missionnaire à la Nouvelle-Écosse, et ainsi ne pouvant plus garder l’enfant, je l’ai mise en apprentissage chez une personne catholique, dont la réputation est bonne, ce que je regarde comme un bonheur pour l’enfant.

     Tous mes arrangements étant pris à ce sujet, je me propose, Monseigneur, vous considérant comme le père des Catholiques, sur tout des orphelins, de faire Votre Grandeur dépositaire du double du contrat d’apprentissage (Indenture). J’ai manifesté mes intentions à la maîtresse de l’enfant.

     Je vous demande humblement pardon de la liber té que je prends, mais je ne connais aucune personne à qui je puisse confier les intérêts d’une pauvre orpheline dont je me considérais comme le père et qui elle-même me regarde comme tel. Je supplie humblement Votre Grandeur d’avoir la bonté de me faire connaître Sa volonté. Je pars incessamment.

     J’ai l’honneur d’être avec le plus profond respect de Votre Grandeur,

     Monseigneur,
     Le très humble et très obéissant serviteur,
     Sigogne, prêtre français.

     No 13 Paradise Row, Rotherhithe

     19 mars 1799

     ou Virginia Street, no 66 si Votre Grandeur ne pouvait m’honorer d’une réponse avant samedi prochain.

     ¹ Westminster Diocesan Archives (London, England), A//50//VIII/B//no 37, p. 129

     ² Sigogne est né le 6 avril 1763, l’aîné d’une famille de douze enfants.