Une remorque mobile soulevée et larguée dans le port de Grand-Étang lors du Suête du 13 mars 1993, avec des vents atteignant 233 km/h.
Un phénomène très particulier à la péninsule ouest du Cap-Breton, principalement entre Margaree Harbour et Bay St. Lawrence, ce sont les vents de Suête du sud-est qui s’engouffrent dans le plateau boréal. Ils peuvent atteindre des rafales de 200 km/h ou plus lorsqu’ils descendent les flancs des collines aux pentes abruptes.
Ces vents font désormais partie de notre culture, de notre mode de vie. Transmis de génération en génération, nous avons appris à reconnaître les signes de ces tempêtes, parfois quelques heures à l’avance.
Le Suête commence par des vents venant de l’Atlantique. Lorsque les conditions sont réunies, cette pression atmosphérique remonte le long des hautes terres, puis redescend du côté ouest, en prenant de la vitesse, ce qui donne souvent naissance à des ouragans.
Il y a généralement des signes avant-coureurs : une forte augmentation de la pression atmosphérique suivie d’une chute spectaculaire, un beau calme avant la tempête. Les animaux domestiques et les enfants semblent plus hyperactifs que d’habitude. Des problèmes médicaux surviennent, tels que des migraines, etc.
Ces vents du sud-est peuvent se transformer en coups de vent de la force d’un ouragan, atteignant parfois plus de 200 km/h, avec des conséquences dramatiques. Voici quelques dates qui témoignent des dégâts causés par ces vents destructeurs :
Les vitres de cette camionnette ont été brisées à Grand-Étang lors d’une suête très violente.
Le 22 septembre 1812, douze pêcheurs de la région de Chéticamp, dont sept pères de famille, ont été pris dans une tempête inattendue et emportés.
En 1937, lorsque M. Toutaint vint de Trois-Rivières à Chéticamp pour construire l’hôpital, on l’avertit de la grande force des Suêtes et on lui conseilla de construire des murs plus solides et plus imperméables à ces vents. Il suivit ce conseil jusqu’à un certain point, mais lorsque l’hôpital connut son première Suête, l’eau pénétra dans les fenêtres et les murs avec une force irrésistible. M. Toutaint dut revenir pour réparer les dégâts et rendre les murs plus étanches.
En 1947, un de ces Suêtes fait tomber 280 poteaux électriques entre Belle Côte et Chéticamp. À peine réparés, la semaine suivante, une deuxième tempête en fait tomber 200 autres dans la même région.
En 1958, lors d’un très mauvaise Suête, Elie Joseph (à Ernest) Chiasson de Grand-Étang a été témoin de ce que ces vents sont capables de faire. Les fenêtres ont été fracassées et sa ferme de quatrième génération a été endommagée. Un réservoir d’essence de 1 137 litres s’est envolé pour ne plus jamais être revu.
Le 5 décembre 1985, feu Roger LeBlanc, pêcheur pendant de nombreuses années, a raconté comment il avait survécu à un violent Suête : « Nous sommes donc sortis et vers quatre heures de l’après-midi, le vent s’est mis à souffler. D’après mes estimations, car je n’avais pas d’équipement pour mesurer la vitesse du vent, il devait souffler à environ 140-150 milles à l’heure. »
« La mer était terrible, dit-il. Nous avons pris une déferlante sur le côté du bateau et avons perdu trois fenêtres et une porte. Nous avons dû passer le reste de la nuit à essayer de survivre jusqu’à ce que le vent tombe pour tenter de rentrer à la maison, et nous ne sommes revenus que vers deux heures le lendemain matin. »
Le 17 février 1993, une tempête de 140 km/h renverse un réservoir d’essence à l’usine de stockage en vrac d’Irving Oil Co. Le réservoir presque vide a heurté la valve du réservoir adjacent, déversant 60 000 litres et provoquant l’évacuation de la communauté de Chéticamp.
Des dommages ont été infligés à ces maisons lors de vents très violents venant du sud-est, créant une expérience extrêmement terrifiante pour les résidents.
Selon le chef des pompiers de l’époque, cela aurait pu être une catastrophe majeure. Le fait que le sol ait été gelé, que le pétrole ne se soit pas infiltré dans le sol et que le vent ait emporté la plupart des vapeurs a probablement sauvé le village.
L’un des plus forts Suêtes enregistrées, qui s’est produite le 13 mars 1993, a été officiellement mesurée à 233 km/h. Cette tempête a été suffisamment puissante pour arracher une partie du toit de l’hôpital du Sacré-Cœur de Chéticamp et la laisser tomber sur le port gelé. Les fenêtres ont volé en éclats et des débris ont été éparpillés dans tout l’hôpital. Tous les patients qui pouvaient sortir ont été renvoyés chez eux.
Le matin du 30 décembre 1998, les funérailles de l’oncle Freddie (à Paul) Aucoin à Saint-Joseph-du-Moine ne seront pas oubliées de sitôt par de nombreux habitants de la région acadienne. Le Suête semblait terminé ce matin-là, mais Dame Nature avait quelques surprises dans sa manche. Les hommes ont eu beaucoup de mal à apporter le cercueil en marchant, en s’arc-boutant contre les fortes rafales.
Le 3 janvier 2017, l’une des premières éoliennes de 50 mètres de haut de Nouvelle-Écosse, située à Grand-Étang, s’est brisée en deux. L’éolienne Vestas de 660 kilowatts a été construite en 2002. C’était la seule éolienne de ce type dans la province. Des rafales de 164 km/h ont été enregistrées à la station météorologique de Grand-Étang entre 9 h et 10 h ce matin-là.
Après avoir lu ces histoires, vous comprendrez peut-être que ce n’est pas pour rien qu’on décrit nos Suêtes comme les vents sauvages du Cap-Breton et qu’il ne faut pas trafiquer Dame Nature, mais plutôt la respecter.
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