Ce sont les [récits] du comté de Digby», explique Ted Leighton. «La partie acadienne de Clare et aussi autour du village de Digby et le Smiths Cove, Bear River, les forêts, et les personnes qui, pendant que mon père était un jeune homme, ont beaucoup affecté sa vie, qu’il appréciait.»

L’auteur confie que c’est à l’âge de 85 ans que son père a commencé à écrire ses mémoires, 90 ans après avoir vécu les évènements. Retrouvées en 2021, alors que Alexander Leighton était décédé depuis plusieurs années, passionné par ce qu’il venait de découvrir, il s’est donné la mission de faire connaître son travail et de poursuivre son témoignage.

«J’ai voulu que les familles qui sont toujours là puissent avoir accès à ces histoires.»

Ted Leighton raconte que c’est durant la Première Guerre mondiale que son père, né aux États-Unis de parents irlandais, est arrivé en Nouvelle-Écosse, à Digby, pour la première fois. Un endroit qu’il a rapidement beaucoup aimé, dans lequel il s’est senti très vite chez lui, et où il a connu parmi les expériences les plus marquantes de son enfance et de sa jeunesse.

«J’ai dû repenser vraiment qui était mon père à l’âge de 19 ans. C’est une personne que je n’ai jamais connue à cet âge. Et je pense que ce n’est pas souvent que vraiment on se penche sur une question comme ça. Mais en écrivant ces [récits], j’ai dû beaucoup penser et repenser qui était cette personne, pourquoi il a fait ceci et cela.»

Au-delà de cette rencontre avec son père, il confie que la lecture de ses mémoires l’a aussi amené à s’interroger et à en apprendre davantage sur la région dans laquelle il avait lui-même grandi et les vestiges de son passé.

«Ce sont les vraies histoires. Les familles des gens qu’il décrit à Clare, autour de Digby et Smith’s Cove, ont été des vraies personnes. Leur famille persiste, beaucoup de gens existent maintenant qui ont entendu [parler] de ces personnes ou peut-être les ont connues pendant leur enfance. Et donc c’est une partie de la vraie histoire régionale. On ne va jamais trouver ça dans les grands livres de l’histoire du Canada, mais ce sont des petits [récits] qui donnent une idée assez précise du style de vie à l’époque.»

Du fait que le contenu de ces textes a été rédigé à partir des souvenirs de son père, puis des siens, Ted Leighton n’a pas souhaité supprimer les erreurs, s’il y en avait, ni enquêter sur les faits et contrôler les moindres détails.

«Il a présenté ses mémoires, il n’a pas essayé de présenter une histoire académique vérifiée par beaucoup de méthodes. Et comme ça, c’est tout. Une grande partie, c’est lui, ses histoires, personnellement rendues, et elles ne sont présentées que de cette manière.»

Cela n’enlève rien à leur valeur ni à leur véracité, car, Ted Leighton l’affirme, ce sont des récits authentiques qui, contrairement à ses romans, ne sont pas nés du fruit de son imagination.

«Ce sont seulement les petites vignettes des vrais gens qui ont vécu dans cette région où probablement la plupart des lecteurs ont aussi existé.»

À cet égard, il espère que ces derniers sauront y trouver pertinence, car elles offrent selon lui un aperçu intéressant de la vie de l’époque et de la localité.

«Et aussi les petites leçons à tirer de chaque histoire. Pourquoi cette histoire était importante à mon père ou à moi? C’est parce qu’elles ont eu un effet sur nous de longue durée et ces effets sont plus ou moins inclus dans ces histoires aussi.»

Par conséquent, bien qu’appartenant au passé, bien que les temps ont changé, Ted Leighton est convaincu que ces récits pourront parler aux gens d’aujourd’hui, et particulièrement aux descendants des personnes qui y sont racontées, qui ont vécu dans ces contrées. Puisqu’on y retrouve finalement le même monde, simplement observé à travers le prisme de la mémoire.

«Nous vivons maintenant avec les mêmes esprits, les mêmes problèmes, les mêmes succès, les mêmes choix, les mêmes intérêts, comme à cette époque, mais dans une culture de modernité qui est aussi très différente, du transport, de télécommunication, de toutes les choses comme ça. Mais on peut repérer dans ces histoires plus anciennes les mêmes esprits humains que nous avons aujourd’hui. Donc, on peut comparer, on peut contempler la continuité de l’humanité.»