Soldier On est un programme du Canadian Armed Forces Transition Group qui contribue au rétablissement des membres et vétérans malades et blessés des FAC en offrant des possibilités et des ressources par le biais d’activités sportives, récréatives et créatives. Soldier On est reconnu pour améliorer la qualité de vie des personnes malades et blessées et constitue un élément très visible et intégral de l’engagement de la Défense nationale et des FAC envers les soins aux membres malades et blessés. Les Canadiens généreux soutiennent le programme par des dons et des collectes de fonds au Fonds Soldier On, qui est géré par Canadian Forces Morale and Welfare Services.

Depuis 2007, Soldier On a soutenu plus de 12 000 membres malades et blessés en utilisant le sport et les activités récréatives physiques pour permettre le soutien social, renforcer la confiance en leurs capacités et réaliser leur plein potentiel. Cette association offre aux membres un environnement sécuritaire pour se mettre au défi et s’inspirer d’une manière qu’ils n’auraient peut-être pas cru possible, contribuant ainsi à améliorer leur bienêtre et servant de porte d’entrée vers celui-ci. Cette réintroduction à un mode de vie actif offre des occasions de développer de nouvelles compétences, de renforcer la confiance et de rencontrer des pairs confrontés à des défis similaires.

Lors d’une récente entrevue à Radio CKJM, Lester LeBlanc a parlé de la façon dont tout le concept de ce projet a commencé: «Quand j’ai pris ma retraite et suis revenu à Chéticamp il y a environ cinq ans, je me suis dit que je ferais les sentiers de randonnée du ​Parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton. Cela m’a toujours intéressé. Même à un jeune âge, je me concentrais particulièrement sur les sentiers locaux, tels que le sentier Trous de saumons et Le Buttereau. Comme je ne connais pas les sentiers plus loin dans le parc, j’ai toujours souhaité découvrir tous les sentiers.» 

Il a poursuivi: «Malheureusement, peu de temps après mon retour à Chéticamp, j’ai commencé à avoir de sérieux problèmes de hanche qui ont nécessité une arthroplastie de la hanche il y a environ deux ans et demi. Pendant ma récupération, je me suis promis que si j’étais un jour suffisamment en forme, j’essaierais de parcourir tous les sentiers de randonnée du parc. Je considérais cela simplement comme un défi personnel jusqu’à ce qu’un bon ami me suggère de faire cette expédition comme collecte de fonds, sans préciser d’organisation. Cela m’a inspiré à prendre cela beaucoup plus au sérieux et à consacrer ce projet à quelque chose de plus grand que moi-même.»

«Leurs trois principaux programmes sont: un, des sorties récréatives de groupe; deux, des subventions pour les soldats blessés qui doivent acheter de l’équipement afin de pouvoir rester actifs, qu’il s’agisse de personnes gravement touchées ou d’autres, moins gravement blessées, qui peuvent encore participer à des sports; et trois, ils organisent les Jeux Invictus, qui sont des jeux internationaux de type olympique pour soldats blessés», dit LeBlanc.

Le mot Invictus signifie «invaincu» — une expression puissante de force, de résilience et de détermination du personnel militaire blessé, malade ou atteint d’une maladie. Les Jeux Invictus célèbrent ce que ces personnes déterminées peuvent accomplir au-delà de leur blessure, en s’appuyant sur le pouvoir du sport pour inspirer le rétablissement, soutenir la réadaptation et favoriser une meilleure compréhension et un plus grand respect envers ceux qui servent.

LeBlanc a poursuivi: «Du 13 au 21 juin, mon parcours personnel consiste à marcher entre Chéticamp et Ingonish, ce qui représente environ 100 km, et en chemin, parcourir les sentiers du parc, ce qui représente environ 150 km. Je ferai une certaine distance par jour et camperai en chemin. Les distances par jour dépendent de la distance entre les terrains de camping, comme Chéticamp jusqu’à Corney Brook, qui n’est qu’à environ 20 km, et d’autres fois jusqu’à 40 km.»

LeBlanc a parlé de ce que ce défi signifie pour lui à cette étape de sa vie après 35 années de service. «Le plus grand défi pour moi, en plus de la météo, sera l’effort physique. Ce sera la première fois que je ferai de longues marches jour après jour pendant neuf jours. Je m’estime très chanceux. Ma blessure à la hanche était probablement liée au service militaire à cause de l’usure au fil des années. J’ai servi avec plusieurs soldats qui ont été gravement blessés en Afghanistan et ailleurs. J’ai vu ce programme Soldier On fonctionner pour d’autres; certains vivent bien sûr des problèmes mentaux ou émotionnels et, avec de l’encouragement, ils s’impliquent dans un sport qu’ils aimaient étant enfants ou qu’ils apprécient encore. J’ai vu les excellents résultats de ce programme et je veux vraiment contribuer à cette cause pour aider mes collègues vétérans.»

«Je parcourrai le Cabot Trail, principalement seul, avec une poignée de collègues vétérans et d’amis offrant un soutien logistique en chemin. Pour des raisons de sécurité, nous ne voulons pas qu’un grand nombre de personnes marchent le long du Cabot Trail, mais les personnes souhaitant se joindre à moi pour certaines portions de route devraient me contacter à [email protected].» 

«Quant aux sentiers, toute personne souhaitant m’accompagner est la bienvenue et encouragée à le faire. Un itinéraire exact a été partagé dans une publication antérieure expliquant quel sentier sera parcouru à quel moment afin que vous puissiez vous joindre à nous si vous le souhaitez.» 

Il a poursuivi: «Toute personne souhaitant faire un don à cet effort peut le faire localement. Un compte bancaire dédié a été créé et les virements électroniques peuvent être envoyés à [email protected]. Toute personne plus à l’aise avec des dons par chèque peut les libeller à Hiking Without Limits et les poster à: Hiking Without Limits, C.P. 1346, Chéticamp, N.-É., B0E 1H0. Enfin, il y a un lien vers Soldier On qui peut être trouvé sur la page Facebook Hiking Without Limits où les gens pourront faire des dons directs sous le nom de Hiking Without Limits», dit LeBlanc.

Il y a certains évènements locaux qui auront lieu avant la randonnée, où les gens pourront faire des dons en personne. Des artistes locaux organiseront une Kitchen Party au à la légion de Chéticamp, le 29 mai, sans frais d’entrée, mais tous les dons iront à Hiking Without Limits. 

Le premier jour de la randonnée, The Harbour Restaurant organisera un déjeuner de lancement pour cette grande cause. LeBlanc prendra son propre déjeuner relativement tôt afin de pouvoir partir sur les sentiers, mais une partie des recettes de tous les déjeuners vendus entre 7 h et 11 h sera remise à Hiking Without Limits. D’autres restaurants, de Chéticamp, Pleasant Bay, Cape North et Ingonish, fourniront des repas en chemin à LeBlanc et à son équipe de soutien. Les recettes des collectes de fonds locales, moins quelques frais d’exploitation mineurs, seront remises à Soldier On à la conclusion de l’évènement.

LeBlanc a conclu: «Je suis très reconnaissant du soutien que j’ai reçu jusqu’à maintenant. C’est très apprécié et très encourageant. C’est une cause qui me tient à cœur. Nous avons des gens d’ici qui reçoivent l’aide de Soldier On/Sans Limites pour les aider à rester actifs après des blessures physiques ou mentales. Nous ne voyons pas toujours les blessures; elles ne sont pas toujours aussi visibles que celles des personnes ayant perdu des membres, etc. Pour suivre ce projet, j’ai ouvert une page Facebook – Hiking Without Limits. Elle montre l’itinéraire, les progrès de l’entrainement et comment faire un don. En date du 18 mai, nous avons recueilli plus de 1 000 $ et nous espérons au moins doubler ce montant. Je n’ai aucune idée du total final des dons, mais chaque petit montant compte!»

(Certaines de ces informations proviennent d’une entrevue entre l’animateur de CKJM Radio, Daniel Aucoin, et Lester LeBlanc — avec permission.)