Jessie Grigg-Farquhar, directrice du musée Fort Point, explique l’initiative: «Aujourd’hui est une journée d’archéologie publique. Au cours de la dernière année et demie, nous avons travaillé avec l’archéologue Wesley Weatherbee pour faire des recherches sur la propriété ici.» 

Elle ajoute que l’objectif principal est de «découvrir le périmètre du fort pour avoir une meilleure idée de l’empreinte réelle, car il existe des cartes et des dessins anciens». La réponse du public a été enthousiaste. Toutes les places disponibles pour les deux équipes d’environ six personnes par jour ont été pourvues, soit près de 35 participants sur trois jours.

Les participants sont de divers horizons. «C’est une grande variété de gens du coin qui s’intéressent à ce site et connaissent l’histoire, ou des gens qui ont voyagé parce qu’ils ont une descendance acadienne ou mi’kmaw et qu’ils veulent vivre ce genre d’expérience, car c’est une occasion rare de faire ce type de travail.»

Des étudiants en archéologie sont également présents pour acquérir une expérience pratique.

L’archéologue Wesley Weatherbee, qui dirige les recherches au Fort Sainte-Marie-de-Grâce, précise les cibles des fouilles: «À cet endroit, nous examinons la palissade ou le mur de clôture extérieur en bois du fort et nous cherchons à commencer à définir quelles parties du fort subsistent en examinant d’abord l’empreinte.»

Les découvertes sont déjà significatives. «Jusqu’à présent, nous avons retrouvé la tranchée de la palissade, qui a été identifiée pour la première fois en 1977. Nous l’avons retrouvée et avons pu la dater au radiocarbone et confirmer que cette caractéristique est bien liée au Fort Sainte-Marie-de-Grâce et à la colonie de Razilly.» 

Une fois collectés, les artéfacts sont catalogués, analysés, et les pièces brisées sont restaurées avant d’être confiées au Musée de la Nouvelle-Écosse. L’espoir est de les «transformer en exposition et de les faire conserver ici à LaHave afin qu’ils puissent faire partie de l’interprétation continue du site».

L’archéologue Wesley Weatherbee a eu un succès formidable en localisant et en excavant une partie d’un dépotoir, ou fosse à déchets, situé sur le côté nord ombragé de la chapelle en pierre qui se trouvait sur le site du Fort Sainte-Marie-de-Grâce.

Cette excavation a fourni beaucoup d’informations. Parmi les artéfacts découverts dans cette fosse, on trouve beaucoup de verres vénitiens très fantaisistes et de nombreuses poteries haut de gamme. Ces trouvailles suggèrent que les habitants vivaient dans l’abondance à cet endroit

Ce projet n’est qu’un début. «Nous ne faisons que commencer», l’objectif étant d’examiner l’ensemble du paysage de la colonie de Razilly et les familles qui en sont issues.

L’importance du site pour l’histoire acadienne est capitale, selon M. Weatherbee. «Oh mon Dieu, il semble que c’est là que la majorité des familles acadiennes sont venues en premier, puis ont déménagé à Port-Royal. La plupart de la population est venue de la migration de LaHave à Port-Royal.»

Plusieurs bénévoles présents ce jour ont partagé leurs motivations. Chris Pernette, de West LaHave, est un habitué de ces fouilles. Il apprécie «l’histoire de la région» et il «aime creuser dans la terre pour trouver des choses». Bien qu’il ait des ancêtres anglais liés aux «Tuniques rouges» et à Cornwallis, il a découvert que son quatrième arrière-grand-père aurait même «pris la déclaration pour Cornwallis à Grand-Pré».

Pour lui, ces fouilles sont une façon de comprendre l’histoire. «On apprend des choses que personne ne connaissait même si cet endroit est là depuis tant d’années.»

Il souligne également l’aspect social de l’expérience: «Vous rencontrez des gens intéressants. Des gens viennent de loin», citant des participants de Grand-Pré et même de la Caroline du Nord.

Ann Bennett, qui passe ses étés à Petite Rivière et vit à Calgary, a également un lien familial avec le site: l’oncle de son mari était «en charge de l’armée ici il y a longtemps», et sa grand-mère était «l’une des premières personnes impliquées» dans la reconnaissance du site historique. Elle et son mari partagent une passion pour l’histoire, et son mari est lui-même Acadien, renforçant leur connexion au site.

Ce projet archéologique au Fort Point n’est pas seulement une exploration du passé; c’est une plongée dans les fondations de l’identité acadienne en Nouvelle-Écosse. En invitant la communauté à participer, le Fort Point Museum, soutenu par des dons privés, assure que cette histoire reste une partie active de la mémoire collective.

Pour ceux qui n’ont pas pu participer, le musée travaille à rendre l’information accessible en ligne à l’automne.