Alix d’Entremont, un résident d’Argyle, a pris les mesures et des tissus de la tortue afin de les soumettre à la base de données du RCTM. La tortue pesait 680 livres, avec une longueur de carapace courbée de 59 pouces et une largeur de carapace courbée de 43 pouces.

Selon le RCTM, la majorité des recherches sur les tortues luths se déroulent en Amérique du Sud et en Amérique centrale, où les tortues femelles reviennent pondre sur les plages. 

Dans le Canada atlantique, les tortues ne viennent pas à terre. Elles pénètrent dans les eaux au printemps, en été et en automne pour se nourrir de méduses. 

Cathleen Martin, directrice exécutive du RCTM, explique que c’est pour cette raison que les pêcheurs locaux ont joué un rôle essentiel dans la collecte de données sur ces tortues dans les provinces maritimes.

«Elles nagent dans les océans du monde entier depuis plus de 100 millions d’années, voire 150 millions d’années, sans avoir pratiquement changé. Ainsi, lorsque le T. Rex vivait sur terre, les tortues luths nageaient dans l’océan. Il s’agit donc d’une espèce ancienne. Pendant longtemps, les gens pensaient qu’elles ne venaient pas dans les eaux canadiennes», explique Mme Martin.

Elle raconte que, dans les années 90, un étudiant diplômé nommé Mike James a parcouru les quais de Nouvelle-Écosse pour interroger les pêcheurs sur leurs rencontres avec cette tortue historique, qui n’avait été signalée que 70 fois dans l’histoire du Canada atlantique. 

«En un seul été, avec l’aide de pêcheurs, comme ceux de la région où cette tortue a été trouvée, ils ont eu plus de 171 observations. Cela a changé la compréhension mondiale de ce qui est essentiellement un dinosaure, grâce à la contribution des pêcheurs commerciaux et des habitants des communautés côtières de toute notre région, et certainement de tout le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse et de Pubnico», mentionne Mme Martin.

Le corps de la tortue était trop décomposé pour permettre une autopsie complète, mais les spécimens de tissus collectés par les bénévoles seront versés à une banque mondiale d’ADN de tortues marines, qui permettra d’identifier les zones de nidification et les habitudes de ces créatures menacées. 

Mme Martin précise que les tortues marines en général font preuve de ce qu’on appelle la «fidélité au site de nidification», ce qui signifie qu’un animal qui éclot sur une plage particulière retournera généralement sur cette même plage pour nidifier (c’est-à-dire pondre ses œufs) à l’âge adulte. 

Elle précise qu’il ne s’agit pas toujours de la même plage, soulignant que les tortues marines ne respectent pas les frontières nationales, mais qu’elles sont susceptibles de retourner dans la même région. 

«Cela a permis aux chercheurs en génétique de créer une carte génétique, avec la mère, les sœurs et les tantes qui reviennent toutes dans la même région, et celles-ci deviennent des plages familiales. On finit par pouvoir cartographier la lignée matrilinéaire ou l’ADN maternel.»

Martin note que la tortue trouvée est un mâle, ce qui rend la cartographie plus difficile que pour les tortues femelles, mais cela reste possible. Elle explique également que le processus d’utilisation de l’échantillon pourrait prendre des années, car, pour cartographier l’ADN de manière utile, il faut disposer d’une masse critique à comparer, ainsi que de ressources suffisantes pour traiter les données.

Elle termine l’interview en soulignant à quel point le soutien de la communauté a été essentiel jusqu’à maintenant pour recueillir des informations sur la tortue luth.

«Je suis très émue par l’intérêt porté à cet animal et par l’aide apportée par la communauté. Il est très difficile de peser une tortue luth, et j’apprécie vraiment que les bénévoles aient immédiatement réagi en disant, “Nous pouvons le faire”. L’esprit communautaire était incroyable. Cela m’a vraiment touchée personnellement, et j’ai trouvé passionnant de voir l’intérêt porté à cet animal», conclut-elle.