L’idée de la création du festival est venue de Jim Pittman et Bill Plaskett, qui jouaient de la musique ensemble de manière occasionnelle. Après s’être rendus à Gloucester, dans le Massachusetts, pour visiter un autre festival, ils ont créé Folk Harbour.

L’objectif était de promouvoir la musique folklorique de la Nouvelle-Angleterre, des Maritimes, du Royaume-Uni, etc. La vision de M. Pittman était qu’«il y aurait un festival où les bateaux de pêche de tout l’Atlantique rempliraient le port». Lunenburg serait le centre du festival, sans être limité par les frontières politiques.

La première année, le festival s’est déroulé sur quatre jours. Il n’y avait que deux scènes l’après-midi, en plus de la scène principale. Ensuite, le festival a eu trois scènes le matin et cinq scènes l’après-midi. 

À l’époque, la tente de la scène principale ne pouvait accueillir qu’environ 500 personnes. Aujourd’hui, elle en accueille 1000.

Louis Robitaille, président de la société Lunenburg Folk Harbour, explique qu’ils ont «présenté dans le passé des artistes de tout le Canada, des États-Unis, d’Angleterre, d’Écosse, d’Irlande, d’autres pays de l’Union européenne, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, etc.»

Un besoin important en bénévolat

Une équipe d’une douzaine de personnes effectue la majeure partie du travail tout au long de l’année. 

Kristen Martell, coordinatrice, en fait partie. Elle aide à la logistique, aux médias sociaux, pour rechercher des parrainages. Elle indique qu’il y a un besoin d’environ 200 bénévoles pour le weekend du festival et qu’ils ne les ont pas encore tous trouvés. 

Une poignée d’entre eux sont là depuis presque 40 ans. M. Robitaille précise qu’ils vont leur rendre hommage à plusieurs d’entre eux cette année en leur décernant le prix Lifetime Friend of the Festival (Ami à vie du festival).

Les artistes du festival

Cette année, de nombreux artistes sont originaires de la région atlantique. 

Quatre nouveaux artistes seront présents sur la scène principale. Ils viennent d’un peu partout, dont l’Angleterre et l’Écosse, mais, essentiellement, ils sont du Canada. 

Louis Robitaille annonce qu’il y aura «des artistes de cultures et de styles différents, y compris des Québécois qui font du zydeco, des Acadiens et des Autochtones. Nous sommes très fiers de la diversité de notre programmation et de l’équilibre entre les sexes.»

Il y aura plusieurs artistes francophones au programme, comme Lennie Gallant et Le Winston Band. Kristen Martell informe qu’elle jouera pour le cercle de musique française, avec des compositeurs des Maritimes, l’un des après-midis, ainsi que le dimanche.

Des visiteurs internationaux

En 40 ans, le festival est passé de 1 500 personnes à environ 8 000.

Les gens viennent de partout. «L’enquête de l’année dernière indiquait le comté de Lunenburg, d’autres parties de la Nouvelle-Écosse, d’autres parties du Canada, plusieurs États américains, des Allemands, des Anglais, etc.», informe Louis Robitaille. 

«Nous avons quelques spectateurs dévoués qui viennent chaque année du sud profond des États-Unis et plusieurs qui viennent chaque année de l’Ontario et de la Nouvelle-Angleterre», complète-t-il. 

Et la suite…

Louis Robitaille commence à planifier le festival de l’année suivante dès que celui-ci sera terminé. Il précise qu’ils demandent des fonds pour un festival plusieurs années à l’avance. 

En plus du festival d’été, ils organisent une série de concerts intitulée Weekends at the Opera House, au printemps et à l’automne. Il s’agit d’une série de concerts autonomes que la société organise. 

Lors de la dernière programmation, il y avait un groupe francophone  du Nouveau-Brunswick, Les Fireflies.