J’ai pensé qu’il était tout à fait approprié de partager quelques informations sur cet incendie terrible et de rappeler que cela pourrait se reproduire à tout moment, si l’on ne fait pas preuve de prudence et ne contribuons pas à la prévention des incendies. 

L’on est confronté à une période de sècheresse prolongée sans précipitations significatives, ce qui est assez similaire aux conditions qui ont prévalu lors de l’incendie de Pleasant Bay. Cet évènement a été si important que son impact est encore visible dans le paysage, sous la forme de cicatrices sur la forêt depuis des décennies et, bien sûr, dans les souvenirs et le cœur de tant de personnes qui ont été touchées.

C’était au début du mois d’aout 1947, et l’été avait été très sec jusqu’alors. En raison de l’absence de précipitations importantes, la couverture forestière du mont Mackenzie était sèche comme de l’amadou et les conditions étaient pratiquement les mêmes dans la forêt et la végétation entourant la communauté de Pleasant Bay. 

L’incendie, qui a duré plus de deux semaines, était un feu de forêt dévastateur causé par la foudre. Il a pris naissance dans les montagnes, un endroit impossible à atteindre en raison du relief très escarpé de la vallée supérieure de la rivière Mackenzie, inaccessible, faute de routes et de sentiers dans cette partie spécifique du parc national. L’incendie a causé la perte d’une partie importante du couvert forestier et de bâtiments dans la région, touchant particulièrement les villages de Pleasant Bay et de Red River.

Oui, un incendie dans les hautes terres du Cap-Breton s’est déclaré dans la vallée de la rivière MacKenzie, entre Chéticamp et Pleasant Bay. La température était de 49 °C et le vent soufflait fort. Le 6 aout, T. C. Fenton, directeur du parc de l’époque, a écrit: «C’est le gardien Roach qui m’a informé pour la première fois de l’incendie à Pleasant Bay, en me disant que de la fumée était visible dans la vallée de la rivière MacKenzie.» 

«Je lui ai demandé de rassembler quelques hommes et tout l’équipement qu’ils pouvaient transporter, et de me rejoindre au pont de la rivière. De là, nous avons marché jusqu’au lieu de l’incendie. Le meilleur chemin que nous avons pu trouver était celui qui remontait le lit de la rivière, mais ce n’était pas idéal. L’incendie ne se trouvait qu’à quelques kilomètres en amont, mais il nous a fallu plusieurs heures de marche difficile pour l’atteindre.» 

Il a poursuivi: «Ce n’était pas un grand incendie lorsque nous sommes arrivés, et il brulait dans une série de corniches et de crevasses en hauteur sur une paroi rocheuse presque verticale. Il y avait beaucoup de rumeurs d’incendie criminel, de voyageurs imprudents et autres à l’époque, mais d’après la situation, telle que je l’ai vue la première fois, je pense qu’il s’agissait plus probablement d’un éclair, d’une friction ou d’une autre cause naturelle.»

Au début, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter outre mesure. Le garde forestier, ainsi que les habitants des deux villages, savait que d’autres incendies de forêt s’étaient déclarés dans les hautes terres au cours des 50 dernières années. Tous ces incendies étaient des évènements isolés qui n’avaient jamais menacé les zones habitées et qui étaient généralement éteints dès les premières fortes pluies. Cependant, lors de l’été chaud et sec de 1947, la situation était différente et les conditions étaient propices à une catastrophe locale.

«Je savais où il avait pris naissance, a déclaré Rod Fraser, qui résidait à Pleasant Bay à l’époque. Il y avait beaucoup de vieux pins tombés et de vieilles souches sèches à cet endroit. Nous avons eu un orage quelques jours avant de voir la fumée. Incapables de lutter contre le feu dans cette zone, beaucoup priaient simplement pour qu’il pleuve. Mais au lieu de cela, la situation empirait progressivement.» 

Il a ajouté que, «bien sûr, quand le feu s’est rapproché, ils ont commencé à le combattre avec de l’eau, mais c’était inutile et le feu se propageait très rapidement». 

L’intensité de l’incendie, alimentée par la sècheresse et le terrain difficile d’accès, a contraint à l’évacuation de la communauté voisine de Pleasant Bay. On ne peut qu’imaginer la terreur que ces personnes ont ressentie en fuyant leurs maisons. Certains habitants ont quitté le village en début d’après-midi, mais la vague rouge des flammes a détruit le pont et bloqué la sortie de l’autoroute vers 16 h. 

Certains habitants, refusant d’abandonner leurs maisons sans se battre, n’ont pas eu cette chance. Cependant, les femmes et les enfants étant en sécurité, les hommes ont poursuivi leur combat inégal contre la tornade de feu. 

Des bateaux auraient été dépêchés sur les lieux depuis Halifax, et la Gendarmerie royale du Canada de toutes les sections du Cap-Breton a été envoyée sur place. Le révérend Patrice LeBlanc, curé de la paroisse de Chéticamp, a demandé l’aide de la Croix-Rouge canadienne. Celle-ci a installé un village de tentes pour héberger les réfugiés du feu à La Grande Falaise, dans le parc national.

«J’étais opératrice télégraphique à Pleasant Bay à l’époque, se souvient Mary. C’était mon travail. Je me souviens du matin où le directeur du parc d’Ingonish est venu avec le plus long télégramme et m’a demandé de l’envoyer. Il concernait l’incendie. Il m’a demandé si j’étais disposée à rester aussi longtemps que possible et j’ai accepté. Je resterai aussi longtemps que les autres resteront ici.» 

Elle ajoute: «Il y avait à l’époque un vieux prêtre de Chéticamp, le père LeBlanc, qui m’appelait toutes les demi-heures pour avoir des nouvelles, et il m’a conseillé de ne pas rester trop longtemps. Le jour de l’évacuation, c’est la GRC qui est venue. Elle m’a dit, “Vous feriez mieux de vous préparer maintenant, car le feu se rapproche trop”.»

«Il était environ 13 h. Nous nous sommes donc préparés. Nous avions deux cabanes dans le champ, alors nous y avons apporté beaucoup de choses. Nous étions certains que notre maison brulerait de toute façon, alors nous sommes partis. C’était un lundi. Vous voyez, le vendredi précédent, le feu s’était propagé depuis la rivière et nous pouvions le voir là-haut, il y avait une lumière rose que le feu projetait et nous pensions que nous étions en sécurité. Mais, bien sûr, il couvait toujours. Le samedi, tout allait bien.»

«Dimanche soir, j’ai vu beaucoup de voitures sortir de l’église et monter vers la montagne pour voir l’incendie. Il semblait bruler assez fort à ce moment-là, ils étaient là pour observer le feu. Le lendemain matin, tout le monde savait que cela ne pouvait pas nous épargner. Il y avait des gens dans toutes sortes de camions et de voitures. Ils appelaient les gens à venir combattre le feu, et il y en avait beaucoup là-bas ce lundi matin, tout en haut de la montagne, en train de lutter contre le feu. Et ils ont failli être pris au piège là-haut, ces jeunes hommes, dont la plupart étaient d’ici. Ils transportaient de l’eau sur leur dos, un travail vraiment pénible.»

«Nous sommes donc partis quand tout le monde a reçu l’ordre d’évacuer. Presque tous ceux qui pouvaient partir sont partis. Bien sûr, quelques hommes sont restés, mais toutes les femmes sont parties. Je pense que nous étions dans le deuxième dernier véhicule à quitter les lieux. Il faisait tellement chaud en montant la montagne MacKenzie que j’ai dû garder les vitres fermées pour empêcher la chaleur d’entrer dans la voiture.»

«Les femmes et les enfants ont été évacués vers la plage pour attendre les bateaux et les camions qui les emmèneraient en sécurité à Chéticamp et à Pollett’s Cove, tandis que les hommes ont pris une pompe, un camion et des sacs à dos remplis d’eau et de lances à eau pour protéger la maison du mieux qu’ils pouvaient.» 

«À l’époque, la Cabot Trail n’était pas asphaltée. Il y avait une route menant à Pollett’s Cove et une communauté s’y trouvait. Au total, 150 personnes ont été évacuées la première nuit. Les hommes ont ramé de Pollett’s Cove jusqu’aux plages de Pleasant Bay pour aider à évacuer les habitants. Des bateaux ont été amenés de Chéticamp pour évacuer les jeunes et les malades», a déclaré Rod Fraser. 

«Lorsque j’ai emmené ma femme et mes filles à Chéticamp, j’ai essayé de revenir, mais je n’ai pas pu. J’ai rencontré des gens qui m’ont dit qu’il était impossible de passer, que le feu avait envahi la route et que tout était brulé. Je suis donc retourné à Chéticamp, où j’ai loué un bateau à moteur avec le facteur local, John MacGregor, et nous avons loué l’un de ces grands palangriers.» 

«Quand nous sommes arrivés, on ne voyait pas Pleasant Bay à cause de la fumée. La première chose que j’ai vue, c’était le bois flotté qui brulait sur la plage. J’ai alors compris que tout était perdu. La fumée était si épaisse qu’on ne pouvait pas s’approcher du quai. Et la mer était agitée, avec un vent terrible. Nous avons embarqué un bateau rempli de gens. Ils étaient dans un état pitoyable, vous savez, et puis nous avons dû partir.»

«Il y avait des femmes et des enfants là-bas, qui attendaient d’être évacués, des gens qui n’avaient pas pu s’enfuir par voie terrestre. Nous avons pris ce que nous pouvions, mais nous avons dû partir, nous ne pouvions pas tous les emmener; nous ne pouvions pas accoster. Beaucoup de gens ont passé la nuit sur la plage, toute la nuit. Nous avons ramené ce que nous pouvions à Chéticamp. C’était un spectacle horrible.»

Alors que le village observait la fumée au-dessus du MacKenzie, une jeune May Grant arrivait d’Écosse pour rencontrer Alfred Timmons et commencer sa nouvelle vie en Nouvelle-Écosse. Elle avait voyagé dans un avion de passagers bimoteur sans isolation acoustique. 

À son arrivée à Sydney, elle fut accueillie par la chaleur et son fiancé, qu’elle avait rencontré alors qu’il servait dans la 5e Division canadienne de l’armée à Cape Breton Highlands, en Europe. Ils ont attendu la fin de la guerre du Pacifique et ont économisé suffisamment de coupons pour acheter son trousseau. 

Dans une robe de mariée empruntée, elle a épousé Alfred à Sydney, a enfilé son tailleur et ses talons hauts, puis a pris le bus pour Chéticamp. Ils sont arrivés à Pleasant Bay dans la navette familiale au moment où la fumée de l’incendie descendait la rivière. L’ancienne ferme des Timmons se trouvait sur Lower End Road, à quatre milles du carrefour. 

Les parents d’Alfred vivaient dans la maison et May et Alfred devaient vivre avec eux. La sœur d’Alfred avait préparé un gâteau pour la réception de mariage. Tous les habitants de Pleasant étaient invités à la fête. 

Au moment où la fête allait commencer, le feu s’est propagé à Pleasant Bay. Quelques heures seulement après avoir échangé leurs vœux de mariage, les hommes sont partis combattre le feu, d’autres ont été évacués et les poules ont mangé le gâteau de mariage. Quel mariage mémorable! 

Ce jour-là, le 11 aout 1947, un incendie à Pleasant Bay a détruit le village. En 11 jours, le feu a consumé plusieurs milliers d’hectares de forêt.

«On ne pouvait rien faire dans cette partie du village. C’était complètement sauvage. Ça explosait quand les flammes touchaient le sol, et le vent était si fort. Toute la maison a explosé et s’est effondrée. Le bruit ressemblait à un coup de tonnerre. Le vent était si fort qu’il a emporté les cendres au-delà de la rivière Rouge. La fumée atteignait presque le sommet de la montagne et tout brulait», a déclaré Alfred Timmons.

Le 11 aout, évacuation par voie maritime alors que le feu ravageait Pleasant Bay. Piégés par le feu qui bloquait la route. Les évacués par voie maritime de Pleasant Bay, encerclée par les flammes, ont débarqué ce soir dans ce village de pêcheurs, dans le cadre de l’une des opérations de sauvetage les plus palpitantes de l’histoire de l’ile du Cap-Breton. 

Piégées dans ce petit village, situé au nord de la côte du comté d’Inverness, plus de 200 personnes se sont précipitées dans les eaux bouillantes du golfe du Saint-Laurent pour monter à bord de bateaux de pêche venus leur porter secours. 

Avant que la flotte de bateaux de neuf mètres ne soit mise à contribution, le navire à moteur Reo, répondant à un SOS lancé par les habitants du village en flammes, avait été contraint de faire demi-tour en raison d’une mer agitée et du manque d’installations d’accostage dans cette communauté semblable à un four, l’un des sites pittoresques de la Nouvelle-Écosse. 

Les femmes et les enfants ont été entassés par groupes de 20 dans chaque bateau, tandis que les robustes embarcations se dirigeaient vers le sud à travers les brisants. Des étincelles provenant de l’enfer qui ravageait la forêt tombaient sur les habitants en fuite alors qu’ils étaient mis en sécurité. 

Les habitants héroïques et résilients de Pleasant Bay ont reconstruit leur charmante communauté, mais les souvenirs de cet incendie dévastateur se transmettent de génération en génération.

Ce n’est qu’une partie de l’histoire de l’incendie de Pleasant Bay en 1947, mais cela donne une idée des dégâts que peuvent causer des incendies incontrôlables. L’on n’est pas à l’abri de ces feux de forêt. 

(Certaines informations contenues dans cet article proviennent du Cape Breton’s Magazine – Numéro 29.)