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Il était possible d’entendre les slogans sous la pluie, samedi dernier, en plein centre-ville d’Halifax. Plus de 1 000 personnes se sont massées devant l’Assemblée législative avant de marcher sur Hollis Street.
D’autres rassemblements se tenaient au même moment à Bridgewater, Westville, Port Hawkesbury, Sydney, Kentville et Truro.
Les manifestants réclament un moratoire sur tous les projets de mégacentres de données à intelligence artificielle dans la province.
Le déclencheur fut la sortie d’un article de CBC, le 16 octobre dernier, partageant la construction d’un campus de 10 milliards de dollars à Point Tupper (Tui’knek), au Cap-Breton, par le constructeur EverWind Fuels pour l’entreprise américaine Anthropic.
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À la tribune improvisée, face à la façade de Province House, une manifestante entraîne la foule en chants. Autour d’elle, des citations attribuées aux dirigeants d’Anthropic, la future locataire du site, sont brandies comme des aveux: «ceux qui construisent l’IA croient qu’elle pourrait nous tuer».
Le projet, présenté comme le plus important investissement privé de l’histoire provinciale, nécessiterait 95 mégawatts d’électricité dès sa première phase.
«Nous ne voulons pas que cela soit imposé à nos communautés, à nos paysages et à nos écosystèmes», a déclaré Ned Zimmerman, travailleur en technologie à Dartmouth et l’un des organisateurs de la manifestation. Une pétition en ligne recueillait déjà près de 28 000 signatures.
La foule se met alors en marche dans le centre-ville, parapluies ouverts, drapeau rouge en tête. Sur une pancarte, le vieux mot d’ordre ouvrier «Workers of the world unite, we will not give up the fight» rappelle que la défense de l’environnement se double ici d’une critique sociale.
Un autre dénonce les priorités budgétaires. Il dénonce que l’on peut couper dans les arts, mais qu’on ne peut pas augmenter les salaires des infirmières et qu’on trouve 2 milliards pour un centre de données. C’est profondément injuste, selon lui.
Un troisième participant évoque qu’il s’agit, selon lui, d’une menace existentielle, citant les avertissements de figures, comme Stephen Hawking sur l’intelligence artificielle.
Le cabinet du premier ministre Tim Houston a rappelé que le projet avancerait uniquement s’il respectait les exigences provinciales et fédérales.
Reste à savoir si la mobilisation, la plus importante depuis l’annonce du projet, fera plier le gouvernement ou simplement accélérer le débat public.
«We can’t drink data!» Peut-être le slogan le plus parlant de la journée. Car c’est bien l’eau qui cristallise les inquiétudes: les manifestants dénoncent la pression que ferait peser le centre de données sur les ressources hydriques de la Nouvelle-Écosse.
En fin cortège, des dessins côtoient les slogans: «No data centers / Yes» opposant un robot à un ours et un arbre, «Water is life», «Houston, no space for data centers in Nova Scotia». L’eau, cible numéro un des manifestants, est l’une des principales inquiétudes d’une mobilisation qui veut surtout protéger une ressource essentielle à la Nouvelle-Écosse.
