Leur village est bien positionné à l’entrée sud-ouest du parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton dont ils profitent du dynamisme économique. De plus, leur éloignement géographique a largement contribué à préserver leur culture acadienne et francophone. Pourtant, au début du 20e siècle, face à une situation économique détestable, ils ont dû faire un choix salutaire pour protéger leur avenir économique : la coopération…

Depuis la fondation de Chéticamp, en 1790, les Acadiens se sont installés le long de la côte, en formant un chapelet de villages adjacents à majorité homogène et francophone. Ils ont été recrutés en nombre dans l’industrie des pêches, dont les Robin, des marchands anglicans de l’île de Jersey, détenaient le monopole et leur ont imposé un système de vente à crédit très strict. Pour l’essentiel, la compagnie Robin était propriétaire des barques et agrès de pêche qu’elle louait aux pêcheurs contre un dixième de leurs prises. Les pêcheurs n’étaient pas payés en argent mais recevaient, en échange de leurs prises, les denrées alimentaires au magasin de la compagnie, ou les achetaient à crédit, ce qui les liait à la compagnie. Conjugué à des conditions de travail déplorables, ce système n’a généré que de l’endettement, de la pauvreté et de l’amertume chez les Acadiens. Il leur fallait un vrai sursaut collectif pour se libérer d’une telle emprise économique…

Le sursaut collectif est arrivé en 1915, quand un groupe de pêcheurs de Chéticamp a fondé la toute première coopérative de vente des Maritimes. Leur initiative ne faisait qu’anticiper le vaste mouvement coopératif, né en Nouvelle-Ecosse, qui allait se propager à partir des années 1930 dans les Maritimes. C’est à Chéticamp, bien plus qu’ailleurs en Acadie, que les coopératives ont connu un véritable succès populaire. En 1980, six coopératives de la région ont ainsi fondé le Conseil coopératif acadien de la Nouvelle-Écosse, afin de réfléchir ensemble aux solutions à apporter à leurs problèmes. Parmi ces coopératives figuraient la coopérative de pêche et la coopérative artisanale de Chéticamp, qui n’ont cependant pas survécu à une conjoncture économique difficile.

A partir de 1992, les moratoires du gouvernement sur la pêche à la morue et aux autres poissons de fond ont provoqué une crise profonde du secteur de la pêche à Chéticamp. L’économie régionale s’est alors diversifiée dans le secteur du tourisme culturel, donnant ainsi naissance, en 2009, au Centre de la Mi-Carême, à Grand-Etang. Quant à la coopérative artisanale, établie en 1963 pour fabriquer et vendre les tapis crochetés mondialement connus de Chéticamp, elle n’a pas pu surmonter ses difficultés financières. Pour autant, les tapis crochetés sont restés une tradition acadienne bien ancrée dans la vie culturelle et économique de la région. Encore aujourd’hui, le mouvement coopératif joue un rôle important dans la région de Chéticamp, où il exerce toujours une forme de pouvoir que la faible représentation politique des Acadiens n’a jamais pu assurer.