CLARE, NOUVELLE-ÉCOSSE — L’Association Sainte-Marie héritage et développement (ASMHD) a remporté la première place du concours Le Beau Sauvetage, avec 34 997 votes recueillis à travers le Canada et à l’international, décrochant ainsi le grand prix de 50 000 $.

Cette victoire marque un tournant pour l’un des sites patrimoniaux les plus emblématiques et les plus vulnérables du pays. Autrefois menacée de démolition, Sainte-Marie est aujourd’hui au cœur d’un mouvement puissant et en pleine croissance.

« Le public a parlé — clairement et massivement. Sainte-Marie compte, et les gens veulent la voir protégée et ramenée à la vie », a déclaré Stéphanie St-Pierre, cofondatrice et coprésidente de l’ASMHD.

Organisé par la Fiducie nationale du Canada avec le soutien de Ecclesiastical Insurance, le concours invite les communautés à mobiliser des votes quotidiens pendant 17 jours.

Sainte-Marie a pris la tête quelques heures après le lancement et ne l’a jamais quittée — maintenant une moyenne de plus de 2 000 votes par jour et terminant largement en tête devant les projets arrivés en deuxième et troisième place, tous deux situés en Ontario.

La force de la campagne repose sur une mobilisation citoyenne exceptionnelle et hautement créative : visites virtuelles du site fermé au public, événement de lancement et célébration de clôture, borne photo « selfie », et une vague impressionnante de contenu original — des vidéos animées et mèmes aux œuvres d’enfants, créations musicales et témoignages personnels.

Les appuis ont afflué de partout en Nouvelle-Écosse, d’un océan à l’autre au Canada, et à l’international — de la Californie au Maine, jusqu’au Mexique, en France, en Italie et au Nicaragua.

À cette mobilisation visible s’ajoute un soutien plus discret mais essentiel : dons, contributions financières et entreprises locales offrant leur expertise et des services en nature.

Le projet s’appuie également sur l’élan créé par ICOMOS, qui a émis une alerte patrimoniale internationale en 2025.

« ICOMOS nous a donné une feuille de route. Ces dizaines de milliers de votes renforcent le mandat d’action et montrent à quel point la situation est urgente. Sainte-Marie est à la fois l’un des projets les plus ambitieux au pays — et l’un des plus vulnérables », a noté Gabrielle Bardall, cofondatrice et coprésidente de l’ASMHD.

De l’élan à l’action

Le prix sera directement consacré à des travaux urgents au clocher ainsi qu’à la restauration des cloches, silencieuses depuis longtemps — une première étape à la fois concrète et symbolique pour redonner vie au site.

Cette victoire apporte également une visibilité majeure. Selon la Fiducie nationale, l’édition 2026 du concours a généré plus de 300 millions d’impressions médiatiques à l’échelle nationale, offrant à des projets communautaires comme Sainte-Marie une plateforme d’envergure.

Cet élan se traduit déjà en actions concrètes. Un protocole d’entente avec l’Archidiocèse de Halifax-Yarmouth signé à la fin de 2025 permet à l’ASMHD de procéder à des réparations urgentes, tandis que les négociations se poursuivent concernant la propriété et la gouvernance à long terme.

Des besoins urgents demeurent

Malgré cette avancée, des travaux immédiats restent nécessaires pour éviter la détérioration du site pendant que les négociations se poursuivent. L’ASMHD appelle des partenaires clés — notamment le gouvernement provincial — à soutenir les réparations urgentes durant cette période de transition.

La restauration complète s’étendra sur plusieurs années et nécessitera des investissements de plusieurs millions — mais les retombées seront importantes.

« Le projet est ambitieux, mais les bénéfices le sont tout autant », a déclaré Stéphanie Maillet, membre du CA de l’ASMHD. « Les premières estimations indiquent un impact économique de 4,4 millions de dollars, la création de 38 emplois et une contribution de 2,2 millions de dollars au PIB régional. Nous travaillons maintenant à la réalisation d’une étude de faisabilité complète. »