Margaret est née en Nouvelle-Écosse, à Milton, en 1861. Elle a passé sa petite enfance dans la vallée de l’Annapolis, à Berwick, avant d’aller étudier en Écosse et en France, puis à l’université Dalhousie à Halifax. Elle a plus tard déménagé à Toronto.

Elle a commencé à écrire des nouvelles en 1882, puis elle s’est spécialisée dans les histoires pour enfants et les romans. Parmi ses nombreux livres, elle a écrit Rose a Charlitte : an Acadian romance, une histoire qui se déroule dans la Nouvelle-Écosse de son enfance.

C’est en 1894 qu’elle a connu le succès avec Beautiful Joe qui a été le premier livre à se vendre à plus d’un million d’exemplaires au Canada. Il a été traduit en plusieurs langues et il s’est vendu plus de sept-millions d’exemplaires à travers le monde du vivant de l’auteure. Ce livre a remporté deux prix, la American Humane Society Award et le premier prix d’un concours dont le thème était le monde de Black Beauty.

Ce roman est basé sur une histoire vraie qui s’est passée en Ontario, celle d’un chien qui s’est fait maltraiter et mutiler par son premier maitre, puis a été adopté par une famille aimante. Le narrateur est le chien, ce qui était nouveau dans ce genre littéraire et a permis d’aborder la perspective de l’animal. L’auteure s’est inspirée de la vallée de l’Annapolis pour situer son histoire.

Margaret a souvent traité de thèmes tels que les droits des animaux, la justice sociale, les travaux imposés aux enfants, la vulnérabilité des êtres. Écrire lui a permis d’enseigner la bonté. Son amour pour les bêtes l’a suivie toute sa vie et elle s’est toujours entourée de nombreux animaux qu’elle avait recueillis. Elle a d’ailleurs reçu une médaille de la Société protectrice des animaux en France l’année de son décès, à l’âge de 73 ans. 

Elle était amie avec Lucy Maud Montgomery, auteure de la série Anne, avec qui elle a créé la branche néoécossaise de la Canadian Women’s Press Club. Elles espéraient que le réseautage aiderait les femmes à négocier de meilleurs traitements avec les éditeurs.

En plus de se consacrer à l’écriture, Margaret a été active dans la défense des droits des femmes. Elle était membre du Local Council of Women à Halifax. Elle a beaucoup voyagé en tant que conférencière, ce qui lui a permis d’observer des milieux qui lui serviraient de décors pour ses écrits.

Il existe une collection Margaret Marshall Saunders à la bibliothèque de l’université Acadia, qui comprend des écrits personnels de Margaret, tels que ses journaux intimes et sa correspondance, ainsi que quelques manuscrits originaux. 

On peut voir un monument honorant sa mémoire près de son village natal, et il existe un parc Beautiful Joe à Meaford, en Ontario. 

L’histoire de Margaret illustre bien le fait qu’on peut naitre dans un endroit isolé et être une femme, il est possible de conquérir le monde.