À Chéticamp, alors que les drapeaux acadiens flottaient dans la brise chaude, les cloches de l’église sonnaient pour se souvenir et rendre hommage à nos ancêtres qui ont vécu Le Grand Dérangement de l’Acadie, la Déportation acadienne qui a eu lieu en 1755. Un moment décisif dans l’histoire du peuple acadien, la Déportation a également irrévocablement modifié la géographie humaine des provinces maritimes du Canada.

Ce jour de commémoration souligne la survie d’un peuple qui a surmonté tant de malheurs et de tragédies, mais qui, grâce à des épreuves et à une détermination sans faille, est revenu sur sa terre natale. Malgré tout ce qu’elle a vécu, la culture acadienne a survécu et s’est épanouie. Aujourd’hui, les Acadiens (et les personnes qui descendent de leur lignée) ont des communautés en France, aux États-Unis et au Canada. Chaque année, les Acadiens du monde entier réfléchissent à l’importance de ne jamais oublier les événements qui ont inspiré cet hommage.

Revenons en arrière et faisons un bref rappel historique de nos ancêtres acadiens. Vers la fin du XVIIe siècle et vers le début du XVIIIe siècle, des colons français ont émigré vers ce que l’on appelle aujourd’hui la Nouvelle-Écosse, l’Île-du-Prince-Édouard et le Nouveau-Brunswick et ont fondé la première communauté acadienne. Dès lors, les Acadiens ont mené une vie véritablement mouvementée.

Les Acadiens ont vécu paisiblement sur le territoire de la Nouvelle-Écosse depuis la fondation de Port-Royal en 1604. Ils ont établi une petite colonie dynamique autour de la baie de Fundy, construisant des digues pour dompter les fortes marées et irriguer les riches champs de foin. Largement ignorés par la France, les Acadiens deviennent de plus en plus indépendants. Avec leurs amis et alliés, les Mi’kmaq, ils se sentent en sécurité, même lorsque la souveraineté sur leurs terres passe aux mains de la Grande-Bretagne après 1713.

En 1710, pendant la guerre de Succession d’Espagne, les Britanniques ont capturé Port-Royal, la capitale de l’Acadie, après un siège. Le traité d’Utrecht de 1713, qui a conclu le conflit plus vaste, a cédé la colonie à la Grande-Bretagne tout en permettant aux Acadiens de conserver leurs terres. Cependant, les Acadiens étaient réticents à prêter un serment inconditionnel de fidélité à la Grande-Bretagne. 

Au cours des décennies suivantes, certains ont participé à des opérations militaires françaises contre les Britanniques et ont maintenu des lignes d’approvisionnement vers les forteresses françaises de Louisbourg et de Fort Beauséjour. Par conséquent, les Britanniques ont cherché à éliminer toute menace militaire future posée par les Acadiens et à couper définitivement les lignes d’approvisionnement qu’ils fournissaient à Louisbourg en les éloignant de la région. 

À mesure que la population acadienne augmentait, les Britanniques devenaient de plus en plus inquiets de leurs loyautés envers la France et en 1755, le gouverneur Charles Lawrence a ordonné à ses hommes d’arrêter, dans le but de déporter tous les Acadiens de Nouvelle-Écosse qui refusaient de déclarer leur allégeance britannique.

Le 28 juillet 1755, sans faire de distinction entre les Acadiens qui étaient restés neutres et ceux qui avaient résisté à l’occupation de l’Acadie, le gouverneur britannique Charles Lawrence et le Conseil de Nouvelle-Écosse ont ordonné leur expulsion. Lors de la première vague de l’expulsion, les Acadiens ont été déportés vers d’autres colonies britanniques en Amérique du Nord.

Au cours de la deuxième vague, ils ont été déportés vers la Grande-Bretagne et la France, et de là, un nombre important d’entre eux ont émigré vers la Louisiane espagnole, qui était une colonie de l’Espagne, mais les Acadiens ont réussi à conserver leur culture française. Ces « Acadiens » ont fini par être connus sous le nom de « Cajuns ». 

Les Acadiens se sont d’abord réfugiés dans des colonies francophones telles que le Canada, la partie nord non colonisée de l’Acadie, l’île Saint-Jean, aujourd’hui Île-du-Prince-Édouard, et l’Île Royale, aujourd’hui l’île du Cap-Breton. Lors de la deuxième vague d’expulsion, ces Acadiens sont soit emprisonnés, soit déportés.

Le vendredi 5 septembre 1755, le colonel John Winslow ordonne que tous les hommes âgés de 10 ans et plus de la région se rassemblent dans l’église de Grand-Pré pour recevoir un message important de Son Excellence Charles Lawrence, le lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse. Le décret qui a été lu à l’assemblée stipulait en partie ce qui suit : « Que vos terres et vos tenures, votre bétail de toutes sortes et vos animaux d’élevage de toutes sortes sont confisqués au profit de la Couronne, ainsi que tous vos autres effets, vos économies, votre argent et vos biens ménagers, et que vous devez vous-mêmes être expulsés de cette province. »

C’est un habitant de la Nouvelle-Angleterre, Charles Morris, qui a conçu le plan consistant à encercler les Acadiens dans leur église un dimanche matin, à capturer autant d’hommes que possible, à ouvrir une brèche dans les digues et à brûler les maisons et les récoltes. Lorsque les hommes refusent de partir, les soldats menacent leurs familles de baïonnettes. Ils s’y rendirent à contrecœur, en priant, en chantant et en pleurant. 

À l’automne 1755, quelque 1 100 Acadiens se trouvent à bord de navires en partance pour la Caroline du Sud, la Géorgie et la Pennsylvanie.

L’expulsion des Acadiens est le déplacement forcé par les Britanniques du peuple acadien des provinces maritimes canadiennes actuelles de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick, de l’Île-du-Prince-Édouard et du nord du Maine – parties d’une région historiquement connue sous le nom d’Acadie, causant la mort de milliers de personnes. 

L’expulsion (1755-1764) a eu lieu pendant la guerre française et indienne (guerre de Sept Ans) et faisait partie de la campagne militaire britannique contre la Nouvelle-France. Les Britanniques ont d’abord déporté les Acadiens vers les Treize Colonies, puis, après 1758, ils ont transporté d’autres Acadiens vers la Grande-Bretagne et la France. Au total, sur les 14 100 Acadiens de la région, environ 11 500 ont été déportés. Un recensement de 1764 indique que 2 600 Acadiens sont restés dans la colonie après avoir échappé à la capture.

Outre le fait que les Britanniques ont atteint leurs objectifs militaires, à savoir la défaite de Louisbourg et l’affaiblissement des milices mi’kmaq et acadiennes, l’expulsion a eu pour conséquence la dévastation d’un peuple essentiellement civil et de l’économie de la région. Les familles sont séparées, des milliers de personnes meurent au cours du transport, succombant à la maladie dans les conditions insalubres des navires et se noyant lorsque les navires sont perdus. Ceux qui parviennent à destination sont des réfugiés, souvent mal accueillis, contraints d’errer à la recherche d’un foyer.

Certains Acadiens résistent, notamment Joseph Beausoleil Brossard, qui lance plusieurs raids de représailles contre les troupes britanniques. Beaucoup s’enfuient dans les forêts, où les Britanniques continuent de les traquer pendant les cinq années suivantes. Un groupe de 1 500 Acadiens s’enfuit en Nouvelle-France, d’autres au Cap-Breton et dans le cours supérieur de la rivière Peticoudiac. Sur les quelque 3 100 Acadiens déportés après la chute de Louisbourg en 1758, on estime que 1 649 sont morts par noyade ou par maladie, soit un taux de mortalité de 53 %.

Entre 1755 et 1763, environ 10 000 Acadiens sont déportés. Ils sont embarqués vers de nombreux points de l’Atlantique. Un grand nombre d’entre eux sont débarqués dans les colonies anglaises, d’autres en France ou dans les Caraïbes. Des milliers d’entre eux meurent de maladie ou de faim dans les conditions sordides qui règnent à bord des navires. 

Pour ne rien arranger, les habitants des colonies anglaises, qui n’ont pas été informés de l’arrivée imminente de réfugiés malades, sont furieux. De nombreux Acadiens sont contraints, comme la légendaire Évangéline du poème de Longfellow, d’errer interminablement à la recherche d’êtres chers ou d’un foyer.

Qu’on en juge : au moins 10 000 Acadiens sont rassemblés et entassés dans des navires britanniques pour être dispersés dans les treize colonies du sud. Les Britanniques ne veulent pas qu’ils s’échappent vers le Canada ou Louisbourg pour grossir les rangs de l’ennemi. Beaucoup périssent en mer. Les autres sont déposés, sans ressources pour les soutenir, à des endroits arbitraires le long de la côte. Les familles sont divisées. 

Certains sont absorbés dans le futur creuset américain. D’autres gagnèrent la Louisiane, colonie espagnole catholique, où ils créèrent la culture cajun. Ceux qui s’échappèrent vers le Cap-Breton et l’Île-du-Prince-Édouard subirent une seconde expulsion en 1758, lorsque les Britanniques s’emparèrent de ces possessions françaises.

Le 11 juillet 1764, le gouvernement britannique adopte un décret autorisant les Acadiens à retourner dans les territoires britanniques en petits groupes isolés, à condition qu’ils prêtent un serment d’allégeance sans réserve.

Au fil des ans, de nombreux Acadiens sont revenus, cherchant à réunir leurs familles. Un groupe a passé sept ans dans des camps d’internement en Angleterre, puis a été envoyé en France où il n’a pas pu s’adapter au système européen rigide et, enfin, après 20 ans d’exil, est retourné dans sa patrie. 

De retour en Nouvelle-Écosse, les terres acadiennes laissées vacantes sont bientôt occupées par des colons de Nouvelle-Angleterre. Lorsque les Acadiens sont enfin autorisés à revenir après 1764, ils s’installent loin de leurs anciens foyers, dans la baie Sainte-Marie, à Chéticamp, au Cap-Breton, sur l’Île-du-Prince-Édouard et dans le nord et l’est de l’actuel Nouveau-Brunswick.

Les migrations des Acadiens vers la nouvelle Acadie se poursuivent jusque dans les années 1820. Tout au long de cette épreuve, ils ont conservé leur sens de l’identité, comme c’est le cas aujourd’hui – une démonstration remarquable de la volonté humaine face à la cruauté.